जैसे ही उसके पिता अरविंद शर्मा का ताबूत जमीन में रखा गया, बारिश होने लगी, मानो आकाश खुद उनके जाने पर शोक मना रहा हो।
आठ साल की ईशिता शर्मा अपनी सौतेली माँ, रीता वर्मा के पास खड़ी थी, हाथ में भीगी हुई सफ़ेद गुलाब की पंखुड़ी लिए, उंगलियाँ काँप रही थीं।
वह मृत्यु के अर्थ को पूरी तरह नहीं समझती थी, लेकिन खालीपन महसूस कर सकती थी जो पिता की मौत के साथ आया था।
इसके चारों ओर मौजूद लोग धीरे-धीरे फुसफुसा रहे थे।
ईशिता के पिता, अरविंद शर्मा, दिल्ली के जाने-माने रियल एस्टेट व्यवसायी थे, जिनकी ईमानदारी और सादगी के लिए शहर में पहचान थी।
उनका अचानक दिल का दौरा शहर को चौंका गया, सिर्फ उनकी मौत के कारण ही नहीं, बल्कि उनकी संपत्ति के कारण भी।
रीता वर्मा, उनकी सौतेली माँ, काली साड़ी का पल्लू ठीक कर रही थी।
लाल लिपस्टिक, बारिश की वजह से फैल गई थी, और यह अंतिम संस्कार के लिए बहुत चमकीली लग रही थी।
अरविंद से शादी के केवल दो साल हुए थे, और अफवाहें थीं कि रीता उनकी संपत्ति के लिए शादी करने आई थी।
ईशिता को इसके बारे में कुछ नहीं पता था — वह केवल जानती थी कि रीता उसे पसंद नहीं करती।
जब अंतिम वाहन श्मशान से चला गया, रीता ईशिता को सिग्नल रोड के पास एक कोने में ले गई।
“उतर जाओ,” उसने ठंडी आवाज़ में कहा।
ईशिता ने पलकें झपकाईं। “कहाँ जा रहे हैं हम?”
“कहीं नहीं,” रीता ने जवाब दिया। “तुम ही यहाँ रहो।”
कार का दरवाज़ा जोर से बंद हुआ, इंजन गरजा, और ग्रे डिज़ाइन वाली कार तूफ़ानी बारिश में गायब हो गई, लड़की को भीगे काले कपड़ों में, पिता की तस्वीर थामे, वहाँ खड़ा छोड़ते हुए।
ईशिता बस वहीं खड़ी रही। फिर, कांपते हुए, वह चलने लगी — यह जाने बिना कि कहाँ जाना है।
शहर उसके चारों ओर उठ रहा था, गीली सड़कें स्ट्रीट लाइट के नीचे चमक रही थीं।
एक लगभग चालीस साल का आदमी, हाथ में छाता लिए, उसे लगभग नज़रअंदाज़ कर देता, फिर रुक गया।
“नमस्ते, क्या आप ठीक हैं?” उसने झुककर पूछा। काले सूट में, चश्मे के पीछे दयालु आँखें थीं।
“मैं… मेरे पास जाने को कोई जगह नहीं है,” ईशिता ने धीरे से कहा।
वह डैनियल रॉय था, एक कॉर्पोरेट वकील जो अभी-अभी इसी अंतिम संस्कार से निकले थे — अरविंद शर्मा का।
उन्होंने पहले भी अरविंद को सलाह दी थी, एक वसीयत तैयार करने में मदद की थी, जो उनकी याद में ईशिता का भविष्य सुरक्षित करती।
“आपकी माँ कहाँ हैं?” डैनियल ने धीरे पूछा।
“वह चली गई।”
डैनियल के सीने में कुछ कस गया। उन्होंने तुरंत अदालत के एक संपर्क को कॉल किया और अरविंद शर्मा की अंतिम वसीयत की एक कॉपी मांगी। दस मिनट बाद, बारिश में, उनके फोन में कंपन हुआ।
डैनियल की आँखों में कड़वाहट आ गई जब उन्होंने डिजिटल दस्तावेज पढ़ा।
वसीयत में स्पष्ट लिखा था:
“मेरी सभी संपत्ति मेरी बेटी ईशिता शर्मा के नाम ट्रस्ट में रहेगी जब तक कि वह 22 साल की न हो।”
रीता का नाम कहीं भी नहीं था।
उन्होंने ईशिता को देखा, जो कांप रही थी, और धीरे से कहा:
“ईशिता, मुझे लगता है कि तुम्हारे पिता ने तुम्हारे लिए कुछ बहुत महत्वपूर्ण छोड़ा है। और हम सुनिश्चित करेंगे कि कोई भी इसे तुमसे न छीन पाए।”
अगली सुबह, ईशिता समुद्र के किनारे एक अतिथि कक्ष में जागी।
चादरें नरम थीं, हवा में नमक की खुशबू थी, और एक पल के लिए उसने सोचा कि क्या यह सब सपना था।
लेकिन नाइटस्टैंड पर पिता की तस्वीर देखकर वह तुरंत वास्तविकता में लौट आई।
नीचे, डैनियल रॉय पहले ही फोन पर थे, रसोई और बड़ी काँच की खिड़की के बीच चलते हुए।
“हाँ, समझ गया,” उन्होंने फोन पर कहा, आवाज़ ठंडी लेकिन मजबूत।
“तो फिर बताइए कि श्री शर्मा की मृत्यु के बाद वसीयत क्यों दर्ज नहीं की गई।”
कुछ देर बाद, दूसरी तरफ़ की आवाज़ में “देरी, भ्रम और दस्तावेज़ गायब” जैसी बातें टपकीं।
डैनियल ने कॉल समाप्त किया, जबड़ा कसते हुए। “गायब,” उन्होंने धीरे कहा। “सुविधाजनक।”
ईशिता जब नीचे उतरी, उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “सुप्रभात, छोटी। क्या तुम्हें भूख लगी है?”
ईशिता चुपचाप सिर हिलाकर सहमति में। डैनियल ने उसके सामने हॉटकेक्स का प्लेट रखा।
“ईशिता,” उन्होंने धीरे कहा, “क्या तुम्हें याद है कि तुम्हारे पिता अपने महत्वपूर्ण दस्तावेज़ कहाँ रखते थे? ऑफिस में, तिजोरी में—कुछ भी।”
ईशिता ने सोचकर कहा, “ऑफिस में। डेस्क के नीचे एक बॉक्स था। उन्होंने कहा था कि यह मेरे लिए है जब मैं बड़ी हो जाऊँ।”
डैनियल के लिए बस यही काफी था। कुछ ही घंटों में, उन्होंने और एक स्थानीय जांचकर्ता ने अरविंद शर्मा के घर पर सर्च वारंट प्राप्त किया।
जब वे पहुँचे, रीता वहाँ पहले से थी — रेशमी आलमारी पहनकर, दुखी विधवा का नाटक कर रही थी।
“डैनियल,” उसने मीठे स्वर में कहा, “क्या आप शोक व्यक्त करने आए हैं?”
“मैं यहाँ अपनी क्लाइंट की बेटी की सुरक्षा के लिए हूँ,” उन्होंने उत्तर दिया।
रीता की मुस्कान गायब हो गई। “इस बच्ची के पास कुछ नहीं है। अरविंद ने—”
“वास्तव में,” डैनियल ने बीच में टोकते हुए फोन उठाया, “रखा था। मेरे पास वसीयत है।”
रीता के चेहरे पर भय साफ झलक रहा था। “यह दस्तावेज़ अमान्य है। इसे पिछले साल बदल दिया गया था।”
डैनियल ने भौंह उठाई। “तो आप इसकी जाँच करने से आपत्ति नहीं करेंगे?”
तलाश शुरू हुई। कुछ घंटों बाद, महोगनी के डेस्क के पीछे एक छिपा हुआ कागज़ मिला।
उसमें, पुराना लिफ़ाफ़ा खोलने पर, एक हस्तलिखित पत्र और आधिकारिक वसीयत की कॉपी थी — नोटरीकृत, मुहरबंद और अरविंद की मृत्यु से केवल छह महीने पहले हस्ताक्षरित।
पत्र छोटा लेकिन शक्तिशाली था:
“यदि मुझे कुछ होता है, ईशिता डैनियल रॉय की संरक्षकता में रहेगी जब तक वह नाबालिग है। मैं उस पर सबसे अधिक भरोसा करता हूँ।”
— अरविंद शर्मा
डैनियल ने जब इसे पढ़ा, रीता का चेहरा बेरंग हो गया।
वह आपत्ति जताने लगी, दावा करते हुए कि यह नकली है, लेकिन नोटरीकृत हस्ताक्षर उसी दिन पुष्टि हो चुकी थी।
अगले सप्ताह, मामला दिल्ली की अदालत में पहुँचा।
कोर्टरूम पत्रकारों, वकीलों और उत्सुक लोगों से भरा था।
डैनियल ईशिता के पास शांत और आत्मविश्वासी खड़े रहे, जबकि रीता काले कपड़े पहनकर, महंगे परफ्यूम के साथ आई।
जज ने जब कोर्ट को संबोधित किया, तो सन्नाटा छा गया।
“साक्ष्यों के विश्लेषण के बाद,” उन्होंने कहा, “अरविंद शर्मा की संपत्ति उनकी बेटी ईशिता शर्मा को हस्तांतरित की जाएगी। किसी भी प्रयास से दस्तावेज़ को दबाना धोखाधड़ी मानी जाएगी।”
रीता की ज़ुबान खुली, लेकिन आवाज़ नहीं निकली। हत्थोड़ी एक बार गिरी।
डैनियल ने ईशिता के कंधे पर हाथ रखा और धीरे कहा: “खत्म हो गया।”
लेकिन दिल में उन्हें पता था कि यह अभी समाप्त नहीं हुआ। अभी भी नहीं।
अगले हफ्तों में कानूनी प्रक्रिया, साक्षात्कार और सुर्खियाँ चलीं।
“विधवा पर करोड़पति वसीयत छुपाने का आरोप,” अखबारों की हेडलाइन बनी।
टीवी चैनल डैनियल के ऑफिस के बाहर पहुँच गए, और कहानी तेजी से फैल गई।
ईशिता के लिए यह सब भारी था। उसने पिता खो दिया, अजनबी की संपत्ति विरासत में मिली, और अचानक वह राष्ट्रीय ध्यान का केंद्र बन गई।
डैनियल ने उसकी सुरक्षा के लिए हर संभव प्रयास किया — संरक्षक, काउंसलर और एक शांत स्कूल, जहाँ उसका नाम ध्यान आकर्षित न करे।
एक शाम, समुद्र के किनारे डूबते सूर्य के समय, डैनियल ने उसे अकेले बालकनी के सीढ़ियों पर बैठा पाया।
“क्या मुझे फिर से कोर्ट जाना होगा?” उसने धीरे पूछा।
उन्होंने सिर हिलाया। “नहीं, प्रिय। सब खत्म। संपत्ति अब आधिकारिक रूप से तुम्हारी है।”
वह झिझकी। “तो फिर आप अभी भी क्यों चिंतित लग रहे हैं?”
डैनियल ने सांस ली। “क्योंकि पैसा समस्याएँ लाता है। और रीता ऐसे व्यक्ति में नहीं जो चुपचाप चले जाए।”
दो हफ्ते बाद, रीता ने भावनात्मक कष्ट और संरक्षकता पर विवाद का दावा किया। यह एक निराश प्रयास था, लेकिन इसे फिर से ध्यान में ला दिया।
डैनियल ने कड़ी मेहनत की। उसने ईमेल पाए जो दिखाते थे कि रीता ने अरविंद का पैसा विदेशी खातों में ट्रांसफर कर दिया था।
सबूत मजबूत थे।
अदालत में पेश होने पर, रीता के वकील के पास चुपचाप हटने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा, और उसे धोखाधड़ी के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया।
निर्णय के बाद, डैनियल ईशिता को अदालत से बाहर ले गए।
पैपराज़ी सवाल कर रहे थे, लेकिन उन्होंने अपनी बाँह उसके चारों ओर रखी, उसे अराजकता से दूर रखा।
“अब हम कहाँ जाएंगे?” ईशिता ने पूछा, रीता को हथकड़ी में देखते हुए।
“कहीं दूर,” डैनियल ने शांत स्वर में कहा। “अब हमें उसकी चिंता करने की जरूरत नहीं।”
कई महीनों बाद, ईशिता मुस्कुराई।
शर्मा संपत्ति पूरी तरह से नियमित हो गई, और डैनियल आधिकारिक तौर पर उसका संरक्षक बन गए।
जीवन धीरे-धीरे सामान्य हो गया — समुद्र के सामने नाश्ता, स्कूल के दिन, रातें पियानो और हँसी के साथ।
एक दिन, डैनियल ने अपने ऑफिस के ड्रा में एक मुहरबंद लिफ़ाफ़ा पाया जो पहले नहीं देखा था।
यह अरविंद का था, मृत्यु से एक हफ्ता पहले दिनांकित:
“डैनियल, यदि आप यह पढ़ रहे हैं, तो धन्यवाद। मुझे पता है कि आप उसका ख्याल मुझसे बेहतर रखेंगे। उसे धन के बजाय, अच्छाई के बारे में सिखाएं। यही असली महत्व है।”
डैनियल ने पत्र सावधानीपूर्वक मोड़ा, आँखों में भावनाओं की चमक।
उस रात, उन्होंने ईशिता को समुद्र किनारे ले गए।
लहरें सूर्यास्त में सुनहरी चमक रही थीं, और वह रेत पर दौड़ती और हंसती रही — आखिरकार सुरक्षित एक बच्ची की आवाज़।
अंतिम संस्कार के बाद पहली बार, डैनियल ने साँस ली।
न्याय हुआ था।
और ईशिता शर्मा के लिए एक नया अध्याय शुरू हुआ।